Другой конец земной оси
У земного шара, как известно, две математические точки полюсов. В то время как одни путешественники ставили своей задачей достижение Северного полюса, другие (их, кстати, гораздо меньше) стремились к Южному.
Природа Антарктики еще суровее арктической. Ученые говорят, что на Луне градусник опускается до ста пятидесяти градусов мороза. Ну, а в Антарктиде есть районы, где мороз в 70, 80 и даже около 90 градусов — явление зимой довольно обычное. Да еще с сильнейшими ветрами; на Луне, по крайней мере, хоть ветров нет.
Первые путешествия к Южному полюсу были неудачными. Но в самом конце 1911 года и в начале 1912-го там побывали одна за другой две экспедиции: сначала знаменитого норвежского путешественника Роальда Амундсена, затем англичанина Роберта Скотта.
Роальд Амундсен так же, как многие другие полярные путешественники, стремился к Северному полюсу, но после успеха Пири изменил свои намерения и на корабле Нансена «Фрам» отправился к далеким берегам Антарктиды, чтобы первым побывать на Южном полюсе. Эта блестяще организованная экспедиция по закованному в лед материку была для Амундсена чем-то вроде спортивного рекорда; он сам говорил, что во время этой «маленькой прогулки» наука должна была позаботиться сама о себе.
Роберт Скотт, напротив, преследовал научные цели. Во время труднейшего похода к полюсу он собирал научный материал о природе Антарктиды.
О намерениях Амундсена Скотт узнал, когда сам уже был в Антарктиде, и отступать не мог, но это невольное соревнование тяготило, беспокоило его. Скотт, разумеется, отлично понимал, что дело вовсе не в том, кто первый вступит на южный конец земной оси. Дело в исследованиях материка. Но он слишком хорошо знал английское адмиралтейство. Ему не простят, если английский флаг будет водружен на полюсе вторым!
В середине января 1912 года Роберт Скотт и его товарищи ценой нечеловеческих усилий добрались наконец до полюса, и здесь их ждало то, чего так сильно опасался Скотт: норвежский флаг, оставленный Амундсеном месяц назад.
Усталые, обмороженные, подавленные, путешественники тронулись в обратный путь. Но ни один из них не вернулся к своей базе... Первым трагически погиб богатырь и весельчак Эдгар Эванс. Перед смертью он сошел с ума. Второй жертвой стал
бесстрашный Лоуренс Отс. Отс отморозил себе ноги. Превозмогая страшную боль, он шел, пока хватало сил... Он понимал, что должен умереть, и просил товарищей оставить его одного, не обременять себя непосильной ношей. Но, записывает в дневнике Скотт, «этого мы сделать не могли», и самоотверженные люди, сами падая от усталости и голода, тащили на санях умирающего товарища... Утром на стоянке Отс спокойно сказал: «Пойду пройдусь, может быть, вернусь не скоро». Так простился с товарищами мужественный Отс...
Ненадолго пережили его и сам Скотт, и доктор Эдвард, и Генри Боуэрс. Застигнутые бурей, они замерзли в палатке всего в одиннадцати километрах от своего продовольственного склада, где их ждала горячая пища, товарищи с собачьими упряжками.
Путешественники знали, что часы их сочтены. Они погибли без единой жалобы, спокойно, мужественно. До последней минуты Скотт писал письма родным, друзьям и за себя самого, и за своих товарищей. Он хотел облегчить близким горе утраты, хотел, чтобы до них дошла весть: те, кого они любили, умерли, как солдаты, прямо глядя в лицо смерти... И только последняя строчка дневника Роберта Скотта звучит как вопль: «Ради бога, не оставьте наших близких!»
На мысу Хижины в Антарктиде в память Скотта и его товарищей поставлен простой крест из австралийского красного дерева. На кресте начертан девиз, которому благородные путешественники следовали до последнего часа жизни: «Бороться и искать, найти и не сдаваться!»