На запад!
Конец XV века... Начало великих географических открытий. Португальцы пытаются выйти в Индийский океан, обогнув Африку. Пока им это не удается. Но может быть и другой путь! Его предложил генуэзец Христофор Колумб, опытный моряк, образованный человек, для которого не было сомнений в том, что Земля — шар! А раз так, то, плывя все время на запад, обязательно попадешь в страны Востока — в Индию и Китай!
В те времена считалось, что Атлантический океан вовсе не так велик. Ни Колумб, ни другие ученые-географы средневековья не представляли себе истинных размеров земного шара. О древнегреческом ученом Эратосфене и его измерениях земного шара они не знали, как не знали о плаваниях норманнов — первых европейцев, побывавших в Америке еще в X веке нашей эры.
Норманны часто уплывали далеко от дома: они искали плодородных и теплых земель. Случайность привела их к какому-то берегу на западе, где рос дикий виноград и дикая пшеница. Это была Америка — нынешняя Новая Англия. «Страной винограда» — «Вин-ланд»— назвали ее норманны и решили поселиться здесь. Но не поладили с местными жителями и уплыли обратно. Больше норманны там не появлялись, про страну Вин-ланд совсем позабыли. Лишь сохранилось сказание об Эрике Рыжем, который открыл Америку задолго до Колумба!
...План Колумба, даже при том, что величина Атлантики была сильно преуменьшена, быд очень смел. Затея казалась безумной, и потому никто не хотел снаряжать свой корабли для такого рискованного плавания: ни король Португалии, ни правители Испании, ни англичане. Прошло много лет борьбы, унижений, разочарований, пока Колумбу удалось склонить в свою пользу королей испанских: Изабеллу Кастильскую и Фердинанда Арагонского.
В те времена, конечно, никто и не подозревал, каким знаменательным окажется день 3 августа 1492 года, когда экспедиция Колумба вышла из испанской гавани Палое. Пользуясь утренним отливом, три каравеллы — «Санта Мария», на борту которой был сам Колумб, «Пинта» и «Нинья» — заскользили по спокойным водам Рио-Тинто. Легкий ветерок чуть шевелил на флагмане штандарт королевы Испании с изображением замка и львов и белый с зеленым крестом флаг экспедиции.
Сначала каравеллы пошли к Канарским островам, а оттуда они повернули прямо на запад. Колумб хорошо знал, что на этой широте зимние пассаты всегда дуют с востока и что океан здесь в это время года чаще всего спокоен, «как сельский пруд».
Словно птицы, летели каравеллы Колумба на небольшой волне. В ослепительных лучах тропического солнца паруса казались белоснежными, как облака. На закате и в часы восхода они пламенели золотом.
Погода стояла отличная.
Особенно хороши бывали утра, полные благоуханной свежести.
Колумбу они очень напоминали апрель в Андалузии; для полного сходства только не хватало пения соловьев.
По заведенному обычаю, утреннюю зарю юнга встречал песней: «Благословен будь свет дневной». Повар гремел посудой в своем углу на палубе, защищенном от ветра деревянными загородками. Каждые полчаса юнга переворачивал песочные часы, отбивал склянки, отсчитывал время. Когда склянки били восемь раз, юнга пел: «Лишь в склянках кончится песок — и время
вахты минет. Мы доплывем, хоть путь далек, господь нас не покинет».
Началось плавание спокойно. Но, когда исчезла из виду последняя земля и каравеллы оказались в открытом океане, матросы сильно приуныли.
Уныние росло, превращалось в беспокойство, беспокойство перерастало в страх и, наконец, в панику.
Легко понять почему!
Каравеллы долго шли среди неведомых вод океана, ни один человек, в том числе и сам Колумб, не мог сказать, что ожидает моряков впереди?!
Этот путь в те далекие времена был так же незнаком, как в наши дни дороги в космос.
Тревога нарастала, по мере того как расстояние от дома увеличивалось.
Колумб предполагал, что так оно и будет, и потому в судовом журнале, «самой правдивой книге на свете», как говорил один из героев Диккенса, он преуменьшал пройденное расстояние.
Только в своем личном дневнике он отмечал его правильно.
Но дни шли и шли, с этим ничего не поделаешь, этого не скроешь, а земли все не видно. Как-то раз моряки увидели вдали зеленую полосу.
Может, земля?
Но чем ближе они подходили к этой полосе, тем острей становилось разочарование. Странное перед ними лежало море, сплошь заросшее водорослями и очень глубокое. Лот не достигал дна!
Это было Саргассово море — первое открытие, сделанное Колумбом по пути на запад!
Прошло больше месяца...
Так долго морякам в те времена не приходилось бывать в открытом море.
Паника охватила не только матросов, но и офицеров.
Спокойным оставался лишь один Колумб.
Он уговаривал матросов, он сулил им горы золота, он просил их потерпеть еще немного, наконец, он угрожал им... Но страх был так велик, что Колумбу пришлось пообещать, что если через несколько дней они не увидят землю, корабли повернут назад...
И вот тогда, когда Колумб готов был проститься со своими честолюбивыми мечтами, в волнах появились деревья с еще свежими зелеными ветками, стаи птиц закружились в воздухе...
12 октября 1492 года раздался наконец крик вахтенного матроса Родриго да Триана: «Земля! Вижу землю!»
Перед моряками открылся небольшой остров, названный Колумбом Сан-Сальвадор, что означает «Спаситель». Приветливые люди с медно-красными лицами встретили моряков на берегу.
...Колумб шел дальше на запад, и перед ним открывались всё новые острова. Он достиг Кубы, где впервые моряки познакомились с маисом— кукурузой, посевами картофеля и табака. Моряки увидели прекрасные долины острова Гаити, незнакомых, удивительных зверей и птиц. И всюду они встречали людей с медно-красными лицами, которых Колумб назвал индейцами, потому что был уверен, будто открыл всего-навсего новый морской путь в Индию.
Только в конце жизни, после четырех путешествий на запад, Колумб стал догадываться, что сделал нечто большее: открыл Новый Свет!