Детям о нашей планете

В биографии нашей Земли события длились не годы или десятилетия, как в жизни человека; не века, как в истории всего человеческого* общества, а сотни миллионов и миллиарды лет. Весь этот колоссальный отрезок времени разделен на пять больших частей — эр.
В древнейшую эру — она называется архейская, ибо «археос» по-гречески означает «древнейший»,— удушливые газы страшным облаком окружали земной шар. Кипел горячий океан, извергались бесчисленные вулканы на островах и прямо под водой. Так же, как сейчас, сменялись дни и ночи, зимы и лето, проходили годы, столетия, тысячи и миллионы лет. Но никто не бороздил морских вод, пустынным был воздух, голыми каменные скалы. Только в конце архейской эры на Земле появились простейшие одноклеточные организмы. Это были первые обитатели земного шара.
Архейская эра сменилась эрой начала жизни — протерозойской («протерос» значит «древний», «зое» — «жизнь»). Тогда, больше полумиллиарда лет назад, обитаемо было только море, где среди водорослей жили черви и мягкие слизистые медузы.
Но вот наступила палеозойская эра — эра древней .жизни («пале-ос» — «древний»), которая длилась 320 миллионов лет. За это время много изменений произошло на Земле. В море появились первые моллюски с известковыми раковинами, под ударами ветра закачались стволы первых, еще безлистных деревьев, заселили сушу ее первые обитатели — скорпионы и многоножки. А к концу эры древней жизни уже шумели густые, хотя и -не похожие на современные леса, летали гигантские стрекозы и, неуклюже переваливаясь на коротких кривых лапах, ползали предки современных тритонов.
В эру средней жизни — мезозойскую («мезос» — «средний») на Земле господствовали пресмыкающиеся, одни подобные современным крокодилам и черепахам, другие — ни на кого не похожие, страшные, словно сказочные драконы. Они бродили по пустыням, плавали в море, летали по воздуху. Некоторые из них были гигантского роста в десятки метров. Если бы они ожили сейчас и стали разгуливать по улицам, то свободно могли бы заглянуть в окно пятого или шестого этажа. Эти страшные, уродливые животные были свидетелями того, как на земном шаре расцвел первый яркий цветок, а позднее в воздух поднялась первая птица.
Но вот примерно 60 миллионов лет назад наступила эра, в которой живем мы,— эра новой жизни: кайнозойская («кайнос» — «новый»). В начале нашей эры еще оставалось много страшных древних животных, но постепенно их сменили знакомые нам слоны, медведи, носороги, лошади. И, наконец, появился первый человек.
Время, которое прошло от изготовления каменного топора до наших дней,— это всего несколько мгновений в долгой жизни Земли, но и за этот геологически короткий срок природа не оставалась неизменной: так же как и в прошлые геологические эпохи, много раз перемещались берега морей, изменялось течение рек, климат земного шара. Нам странно представить себе, что некогда там, где шумят сейчас зеленой листвой леса и парки Подмосковья, от горизонта до горизонта тянулась ледяная, безжизненная пустыня. Все животные — гигантские предки слонов, мамонты, северные олени,— спасаясь от холода, переселились на юг, а многие погибли под ледяным панцирем.
Десятки тысяч лет покрывал ледяной щит огромные пространства нашей планеты. А потом вновь стало теплее, и теперь только ледники Гренландии и Антарктиды напоминают нам об эпохе Великого оледенения.